El agua ofrece una inversión tranquila y predecible

Miguel Ángel Valero 

Las empresas de servicios de agua reguladas suelen ser percibidas como refugios seguros, ofreciendo un crecimiento tranquilo y predecible en un mercado dominado por el ruido, las fluctuaciones y la incertidumbre impulsados por la inteligencia artificial. Las acciones de empresas de servicios públicos brindan un sólido ancla para la estrategia de Agua Sostenible de Robeco, que combina el crecimiento impulsado por infraestructura en mercados emergentes con una creciente demanda intersectorial en mercados desarrollados, para crear una cartera resiliente orientada tanto a la defensa como al crecimiento.

Las empresas de servicios de agua funcionan como monopolios naturales principalmente porque las empresas competidoras nunca podrían alcanzar la escala necesaria para ser rentables. Además, una gran cantidad de infraestructuras duplicadas cruzando el subsuelo generaría caos y complicaciones adicionales para los municipios. Para reducir costos, conservar recursos y, sobre todo, atraer empresas, los reguladores otorgan a un solo operador el derecho exclusivo de proveer servicios de agua. A cambio, las empresas aceptan una estricta supervisión sobre los precios al cliente, los estándares de servicio y el gasto de capital (capex).

Este contrato hace que las empresas de servicios públicos sean únicas en varios aspectos importantes. En primer lugar, el modelo de negocio no está correlacionado con los ciclos económicos típicos que impulsan los ingresos y los resultados en la mayoría de los sectores. En segundo lugar, los precios unitarios son establecidos en gran medida por el regulador y no se ajustan dinámicamente en función de las fluctuaciones en la demanda de los clientes. En tercer lugar, el crecimiento de las empresas de agua depende en parte del tamaño de las inversiones en infraestructura “aprobadas” — tuberías, redes principales, plantas de tratamiento y tecnologías de filtración — necesarias para limpiar y distribuir el agua de manera segura.

Modelos basados en tarifas versus concesiones

Los métodos más comunes para remunerar a las empresas de servicios de agua son los modelos “regulados por tarifas” (rate-base) y los modelos de “concesión”. En un modelo de tarifas reguladas, las empresas presentan planes de inversión plurianuales al regulador correspondiente, detallando cómo expandirán las redes, mantendrán la calidad del servicio y cumplirán las normas medioambientales. Los reguladores aprueban o modifican estos planes y fijan una “asignación” que cubre los gastos operativos y de capital, así como un retorno razonable sobre la inversión.

En un modelo de concesión, el Gobierno lanza una licitación y los operadores de servicios de agua ofrecen propuestas para una “concesión”, el derecho a ofrecer servicios de agua durante un periodo prolongado (normalmente de 25 a 30 años). La empresa seleccionada suele ser la que puede prestar el servicio al menor costo.

El modelo regulado por tarifas prioriza el despliegue rápido de inversiones en infraestructura, ya que esto acelera el aumento de la base de activos regulados (RAB), lo cual a su vez conduce a tarifas y a ingresos generales más altos. Al mismo tiempo, las inversiones en capex también se dirigen a soluciones que ayudan a ahorrar agua o reducir costos (por ejemplo, telemetría inteligente). Las eficiencias y el ahorro de costes logrados por la empresa de servicios son compartidos con los clientes a través de tarifas reducidas.

Los modelos de concesión priorizan la ejecución eficiente de las inversiones en infraestructura y el control estricto de los costes operativos. Cualquier ganancia de eficiencia es retenida por la empresa (y sus accionistas), y no se comparte con los clientes.

Potencial de crecimiento significativo en mercados emergentes y desarrollados

La rápida urbanización, la expansión industrial y la infraestructura subdesarrollada o envejecida significan que las empresas de agua en mercados tanto desarrollados como emergentes están preparadas para importantes inversiones a varios años vista y un alto potencial de crecimiento. En los mercados emergentes, algunas empresas de agua están siendo privatizadas (es decir, el gobierno vende una participación mayoritaria). Dado que las empresas privadas suelen operar de forma más eficiente, esto generalmente se traduce en una reducción de los costes operativos y una mejora en los beneficios empresariales. 

Además, las acciones de los mercados emergentes han vuelto a captar la atención, ya que los inversores buscan diversificarse frente al caos, la concentración y la volatilidad de los mercados y la política de EEUU. Esto aporta capital fresco e impulso a la región de mercados emergentes, lo que también debería beneficiar a las empresas de servicios de agua. La reciente OPV de Maynilad en Filipinas recaudó un récord de 580 millones$ cuando la empresa debutó a finales de octubre, demostrando la confianza de los inversores en las reformas estructurales y en la capacidad de la dirección para generar flujos de ingresos a largo plazo.

Por el contrario, los mercados desarrollados están menos enfocados en la expansión de infraestructura y más en las modernizaciones, como por ejemplo la implantación de sistemas de medición inteligente para detectar fugas rápidamente o la recopilación de datos para mejorar la eficiencia. Normativas más estrictas sobre las PFAS y otros microcontaminantes nocivos también están impulsando inversiones en sistemas de filtración cada vez más sofisticados.

Aburridas, pero no exentas de riesgo

Las empresas de servicios de agua pueden considerarse aburridas, pero no están exentas de riesgo. La regulación es el pilar central de todo el modelo; si los reguladores imponen condiciones desfavorables, se pone en peligro la rentabilidad de la compañía y los retornos de los inversores. La supervisión regulatoria suele estar guiada por presiones políticas relacionadas con la asequibilidad, la seguridad pública y los riesgos medioambientales. Por ejemplo, en 2024 varios operadores de agua fueron multados significativamente por el regulador británico Ofwat por inversiones insuficientes y mala gestión de la infraestructura, tras fuertes lluvias e inundaciones que provocaron desbordamientos de aguas residuales y protestas públicas.

La sensibilidad al tipo de interés es otro factor de riesgo. Las empresas de servicios públicos suelen percibirse como “sustitutos de bonos” debido a su naturaleza regulada y predecible, y sus rendimientos por dividendo se comparan con el de los bonos del gobierno local. En tiempos de tasas de interés altas, el rendimiento de los bonos del Estado aumenta. Para que el rendimiento de los dividendos de las empresas de servicios iguale ese rendimiento, sus precios de las acciones deben bajar. Esto puede llevar a un rendimiento inferior del sector en épocas de alzas de tipos.

Dado el aumento en la frecuencia e intensidad de fenómenos meteorológicos extremos, las empresas de servicios públicos también están cada vez más expuestas a riesgos climáticos. Las sequías reducen las reservas naturales y obligan a las empresas a racionar, lo que se traduce en interrupciones del servicio al cliente. O bien, deben recurrir a alternativas costosas (por ejemplo, la construcción de nuevos embalses o plantas desalinizadoras). Además, las lluvias intensas contribuyen a inundaciones y desbordamientos de aguas pluviales, que, además de dañar los activos, también ponen en peligro la calidad del agua y la salud pública.

Creación de una cartera resiliente

Aunque a menudo se pasan por alto, las empresas de servicios de agua tienen la capacidad de convertir de forma fiable la inversión de capital (capex) en ganancias futuras y en rendimientos estables para los accionistas. La estrategia de Agua Sostenible de Robeco ha reconocido y utilizado desde hace tiempo las cualidades defensivas de estas compañías para crear una cartera resiliente en diversos entornos de mercado.

Más allá de las utilities, la estrategia también invierte en toda la cadena de valor del agua, permitiendo aprovechar el crecimiento a partir de una base bien diversificada de industrias: desde farmacéuticas y biotecnológicas hasta textiles, químicas y de bienes de consumo, todas las cuales demandan soluciones relacionadas con el agua, como la refrigeración avanzada, la purificación y el análisis.Esto deja a la estrategia bien posicionada para beneficiarse de la modernización y la innovación en los mercados desarrollados. Al mismo tiempo, su enfoque global le permite aprovechar el crecimiento estructural en los mercados emergentes, donde la privatización y las reformas regulatorias están generando ciclos de inversión a varias décadas vista y perspectivas de dividendos estables para los accionistas. Tanto en la naturaleza como en los mercados, el agua tiene la capacidad de brillar bajo las condiciones adecuadas.